생산적 금융, 산업의 지속가능성장 결정하는 역할 부상   
기후금융, 산업 전환 가능하게 하는 핵심 인프라 
ESG, 생산적 금융의 핵심 과제이자 선택 기준  

| 서울=한스경제 이치한 ESG행복경제연구소 소장 | 최근 금융은 단순한 자금 중개기능을 넘어, 산업 구조 전환과 혁신을 가능하게 하는 전략적 인프라로서 새롭게 자리매김 되고 있다. 단기 수익률에 집중해 온 비생산적 금융의 한계를 넘어, 지속가능한 성장과 미래 경쟁력을 뒷받침하는 생산적 금융으로의 전환이 본격화되고 있다.

생산적 금융은 유동성 공급을 넘어, 경제의 구조적 생산성을 높이고 지속가능한 성장을 견인하는 전략적 자본배분 체계를 의미한다. 자금이 단기적 수익 기회를 좇아 순환하는 데 그치지 않고, 경쟁력 강화와 기술 혁신, 그리고 경제 구조의 질적 전환을 가능하게 하는 영역으로 배분됨으로써 장기 성장기반으로 기능하는 금융의 새로운 역할을 반영하는 개념이다.

전환의 중심에는 ESG와 기후금융이 자리하고 있다. ESG와 기후 분야는 본질적으로 장기투자 영역에 속한다. 녹색금융과 전환금융으로 구성되는 기후금융은 초기 투자 부담이 크고 기술적 불확실성이 높으며, 수익 실현까지 상당한 시간이 소요되는 특성을 갖는다.

녹색금융이 새로운 친환경 산업의 성장을 지원하는 역할을 한다면, 전환금융은 기존 산업이 지속가능한 구조로 진화할 수 있도록 지원하는 금융이다. 이는 산업 기반을 유지하면서도 탄소 집약적 구조를 점진적으로 전환할 수 있게 하는 생산적 금융의 핵심 축이라 할 수 있다. 

지난달 금융위원회가 발표한 790조 원 규모의 기후금융 활성화 방안은 생산적 금융으로의 전환을 제도적으로 구체화한 상징적 정책이다. 정부는 2035년까지 2018년 대비 최대 61%의 온실가스를 감축하는 국가 온실가스 감축목표(NDC)를 제시하고, 이를 달성하기 위한 핵심 수단으로 녹색금융과 전환금융 중심의 기후금융 공급 확대를 추진하고 있다. 

특히 이번 감축 목표는 기존 2030년 40% 감축 목표보다 훨씬 가파른 감축 경로를 요구한다는 점에서 구조적 전환의 불가피성을 보여준다. 단순한 에너지 효율 개선이나 점진적 설비 보완만으로는 달성이 어려우며, 철강, 석유화학, 발전, 운송 등 탄소 집약산업 전반에 걸친 설비전환, 공정혁신, 기술 패러다임 등의 변화가 필수적이다. 

산업 전환은 장기 자본을 필요로 하며, 기후금융은 그 전환을 가능하게 하는 생산적 금융의 핵심 수단으로 기능한다.

결국 탄소중립은 환경 규제의 문제가 아니라, 기술과 산업, 그리고 자본 배분 구조의 문제다. 기술 혁신은 자본의 뒷받침 없이는 실현될 수 없으며, 산업 전환의 속도와 범위 역시 자본 공급의 방향과 규모에 의해 좌우된다. 어떤 산업과 기술에 자본이 배분되는가는 곧 미래 경제의 구조와 경쟁력을 결정하는 선택이다.

한국사회책임투자포럼(KoSIF)이 발간한 ‘2024 한국 ESG금융 백서’에 따르면 국내 ESG 금융 규모는 2019년 대비 두 배 이상 확대되며 2024년 말 기준 2,012조 원을 넘어섰다. 특히 한국형 녹색전환 전략인 K-GX가 전 산업으로 확산되면서, 녹색금융에 대한 기대 역시 커지고 있다.

이는 ESG가 더 이상 자본시장 질서의 주변적 요소가 아니라, 핵심 판단 기준으로 편입되고 있음을 보여준다. 자본은 ESG를 통해 미래의 위험과 기회를 평가하고, 그에 따라 자본배분의 방향과 규모를 결정한다. 그리고 자본이 향하는 곳에 산업의 경쟁력이 형성되며, 미래 경제의 구조가 구축된다.

글로벌 자본시장에서도 이런 변화는 구조적 흐름으로 자리 잡고 있다. ESG 성과가 우수한 기업은 정보 비대칭이 낮고 리스크 관리 체계가 체계적이라는 평가를 받으며, 상대적으로 낮은 자본비용과 높은 기업 가치를 인정받는다. 이는 장기 투자자금 유입으로 이어져 지속가능한 성장기반을 강화하는 선순환 구조를 형성한다.

결국 기후금융의 확대는 금융의 기능을 자금 중개에서 생산적 투자로 전환하는 과정이며, ESG는 이러한 전환을 가능하게 하는 핵심 작동 원리로 기능한다. 자본이 지속가능한 기술과 산업으로 흐를 때, 금융은 산업 구조 전환을 촉진하고 국가 경제의 미래를 설계하는 성장 엔진으로 진화하게 된다.

탄소중립이라는 거대한 전환의 시대에 ESG와 기후금융은 산업 혁신을 촉진하고 미래 경쟁력을 결정하는 핵심 인프라로 자리 잡고 있다. 금융은 더 이상 과거의 산업 구조를 반영하는 수동적 기능에 머물 수 없다. 이제 금융은 자본의 흐름을 통해 미래 산업의 방향을 형성하고, 경제 구조 전환을 견인하는 능동적 역할을 수행해야 한다.

ESG는 미래 경제의 방향을 결정하는 선택의 기준이며, 생산적 금융은 그 선택을 현실로 구현하는 실행 체계라 할 수 있다.